Panamá se ha destacado por mucho tiempo por su importante participación en el comercio internacional, gracias a su ubicación estratégica que funciona como puente entre América del Norte y del Sur. Entre los activos económicos más valiosos del país se encuentra la Zona Libre de Colón (ZLC), uno de los principales motores que impulsan la actividad comercial internacional de Panamá.
Debido a su importancia para la economía local y las oportunidades que brinda a negocios nacionales y extranjeros, en este artículo le brindaremos una descripción detallada de la Zona Libre de Colón (Zolicol o ZLC), su formación, ventajas y las actividades comerciales permitidas dentro de la zona.
Historia, formación y ubicación de la Zona Libre de Colón de Panamá
La Zona Libre de Colón de Panamá se estableció oficialmente en 1948, con el objetivo de crear un espacio dedicado a actividades comerciales que realce el papel de Panamá como un importante epicentro para el comercio internacional. Hoy en día, es la zona franca más grande del hemisferio occidental y la segunda más grande del mundo, superada únicamente por Hong Kong.
La Zolicol está ubicada estratégicamente en la ciudad de Colón, cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá. Esta ubicación privilegiada le brinda acceso a las principales rutas de transporte marítimo, conectando los mercados más importantes de América, Europa y Asia. La proximidad al Canal es una de las razones del éxito de la ZLC como centro comercial, ya que permite el movimiento rápido y eficiente de mercancías entre océanos.
La ciudad de Colón es una área portuaria activa con una sólida infraestructura, que incluye puertos marítimos, ferrocarriles y carreteras que la conectan con los principales mercados. La Zona Libre de Colón está ubicada a solo 80 kilómetros de la Ciudad de Panamá, la capital del país, lo que beneficia a las empresas que desean realizar negocios a nivel internacional.
Marco Legal de la Zona Libre de Colón
La Zona Libre de Colón de Panamá tiene como base legal el Decreto Ley No. 18 de 17 de junio de 1948, que la estableció como una zona franca dedicada a promover el comercio internacional. Bajo este decreto, las mercancías pueden ser introducidas, almacenadas y reexportadas sin estar sujetas a los tradicionales impuestos corporativos.
El objetivo principal de la Zona Libre de Colón de Panamá fue atraer inversiones extranjeras mediante la exoneración de impuestos de importaciones, exportaciones y otras operaciones comerciales. Estas disposiciones permitieron a Zolicol consolidarse como un centro estratégico para el comercio regional.
Posteriormente, la Ley No. 8 del 4 de abril de 2016 amplió la estructura legal al establecer áreas económicas especiales dentro de la Zona Libre de Colón. A diferencia de las zonas francas, que se centran principalmente en actividades comerciales y de exportación, las áreas económicas especiales permiten una gama más amplia de industrias y servicios, incluidos la manufactura y la tecnología. Esta ley buscó atraer nuevas inversiones y modernizar las operaciones de la zona, promoviendo sectores emergentes como el comercio electrónico. Además, priorizó mejoras en la infraestructura para ayudar a la ZLC a mantenerse al ritmo de los desarrollos del comercio internacional y conservar su competitividad en el escenario mundial.
El propósito de la ZLC
Como mencionamos anteriormente, la Zona Libre de Colón de Panamá fue creada para facilitar las actividades comerciales entre los principales mercados de América Latina, el Caribe y otros países. La ZLC, mediante la implementación de un régimen fiscal preferencial y una infraestructura logística optimizada, ha alcanzado una posición preponderante en el comercio internacional.
Su propósito principal es permitir a las empresas importar y exportar bienes, re-empaquetarlos y enviarlos a otros países, todo ello aprovechando importantes reducciones de costos debido a la falta de impuestos de importación y otras tarifas. La zona también tiene como objetivo promover la creación de empleos y el crecimiento de la economía panameña. Un ejemplo de ello, es su participación en el PIB nacional que en las últimas décadas ha sido del 5 al 7%.
Ventajas de hacer negocios en la Zona Libre de Colón
Existen numerosas ventajas para las empresas que operan en la Zona Libre de Colón de Panamá, que van desde exenciones fiscales y bajos costos operativos hasta la posibilidad de acceder a nuevos mercados. A continuación, le mostramos algunos de los beneficios más destacados:
- Exenciones fiscales: Las empresas en la Zona Libre de Colón de Panamá están exentas de tener cargas fiscales sobre importaciones y derechos de re-exportación. Tampoco tienen obligaciones tributarias sobre la renta sobre las ganancias obtenidas de operaciones en el extranjero, lo que reduce la tasa de impuestos corporativos.
- Acceso a los principales mercados: Zolicol proporciona acceso a una amplia gama de mercados importantes. Al establecer operaciones en la Zona Libre de Colón, las empresas pueden distribuir productos a América del Norte, Central y del Sur, así como al Caribe, Europa y Asia.
- Operaciones rentables: La zona ofrece bajos costos operativos en comparación con otras zonas francas. Las empresas se benefician de costos reducidos por alquiler de espacio e infraestructura, así como acceso a servicios de valor agregado como almacenamiento, embalaje y etiquetado.
- Ubicación estratégica: Situada en la ciudad de Colón, la ZLC está ubicada a lo largo de las principales rutas de transporte. La zona cuenta con acceso a puertos marítimos importantes, al Canal de Panamá y a autopistas.
- Oportunidades de empleo: La Zona Libre de Colón de Panamá ayuda a generar empleo para los ciudadanos panameños. Muchas empresas que operan en la zona deben emplear un porcentaje de trabajadores panameños, lo que contribuye al crecimiento económico local.
¿Qué actividades comerciales están permitidas?
La Zona Libre de Colón de Panamá permite diferentes actividades comerciales, mostrándose así como un lugar versátil para las empresas. Estas actividades incluyen:
- Importación y reexportación: Se pueden importar bienes a la Zona Libre de Colón de Panamá, modificarlos o almacenarlos y luego re-exportarlos a otros mercados importantes sin pagar impuestos de importación.
- Ventas y distribución: Se pueden vender bienes dentro de la Zolicol o utilizar la zona como base para distribuir productos a destinos internacionales. Muchas empresas también se dedican a la venta al por mayor de bienes de la zona a minoristas de todo el mundo.
- Almacenamiento y depósito: Uno de los principales servicios que ofrece la Zona Libre de Colón es el almacenamiento de bienes durante el tiempo necesario antes de re-exportarlos. Estos servicios también incluyen el embalaje y el etiquetado.
La Zona Libre de Colón de Panamá es conocida por su alto manejo de bienes, incluidos productos electrónicos, farmacéuticos, ropa y maquinaria. Con su infraestructura integral, la zona respalda a las empresas que participan en todo tipo de actividades comerciales.
Las últimas estadísticas y cifras
Según las estadísticas más recientes, la Zona Libre de Colón de Panamá alberga a más de 2.000 empresas, con importaciones y exportaciones anuales que superan los 33.000 millones de dólares. Además, contribuye significativamente a la economía de Panamá, generando más de 20,000 empleos directos e indirectos.
La zona presta servicios a los principales mercados de América Latina, el Caribe y más allá. Entre los bienes más comercializados a través de la ZLC se encuentran productos farmacéuticos, electrónicos, textiles y maquinaria, con Estados Unidos, China y Sudamérica como los socios comerciales más importantes.
Por último, según la Sección de Pases Visitantes de la Dirección de Seguridad de la ZLC.,durante el 2023 un total de 52,364 turistas ingresaron a la Zona Libre de Colón de Panamá, principalmente de Cuba, Ecuador, Costa Rica, Colombia y Perú. El turismo de compras predomina en la zona, atrayendo a visitantes que buscan proveedores y distribuidores para sus negocios. En el primer trimestre de 2024, ya se registraron 13,509 turistas, manteniendo la tendencia. Así mismo, para acceder, los turistas deben tramitar un pase presentando su pasaporte, con una validez de tres meses, y pagar B/. 5.00, o B/. 15.00 si ingresan con un vehículo alquilado.
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